Thomas Midgley 原本受命解決汽車引擎爆震。乙醇其實有效,但需要占燃料約一成,不夠便宜也不好賺;他在 1921 年找到的四乙基鉛,只需加入千分之一便能提高辛烷值,也能申請專利、掌握利潤。Midgley 當時甚至興奮地估算,這項發明可能賺進 2 億美元。

問題不是當時沒人知道鉛有毒。四乙基鉛工廠運作後,數十名工人中毒、五人死亡;Midgley 自己也曾因鉛中毒休養,卻仍在記者會上把四乙基鉛倒在手上並吸入蒸氣,宣稱每天這樣做也不會有事。醫師與公共衛生專家提出的警告沒有阻止產品上市,含鉛汽油隨後把鉛排進全球的空氣、海洋與人體。

Thomas Midgley 談四乙基鉛商業利益的影片引言畫面

來源:影片畫面擷取自 YouTube/Veritasium(約 08:55)

Clair Patterson 原本只想利用鉛同位素測出地球年齡,實驗卻一直受到來源不明的鉛干擾。他因此建立極度乾淨的實驗室,最後以隕石測得地球約有 45.5 億年;接著又把同一套技術用在海水、冰芯與人體樣本上。海洋表層的鉛濃度遠高於深處,冰芯則記錄出工業化後急遽上升的污染,證明現代環境中的大量鉛並不是自然背景。